Algemene informatie

De 1633 m hoge Volcan Arenal is misschien wel de mooiste en actiefste vulkaan ter wereld. De Arenal is precies wat je van een vulkaan mag verwachten. Met zijn volmaakte kegelvorm rijst de kolos statig uit boven de grasvlakten en bossen tussen La Fortuna de San Carlos en Laguna de Arenal. Het is de bekroning van het noordelijke Tilarangebergte. De flanken van de vulkaan zijn beschermd als het Arenal Conservation Area.

Geschiedenis

De Arenal was een heilige vulkaan voor de pre-Columbiaanse indianen in het gebied. Tijdens de zware uitbarsting op 29 juli 1968 (voordien was de vulkaan slapend) vernietigde de Arenal het dorp Pueblo Nuevo. Giftige gassen en lavastromen maakten 78 slachtoffers.

Lavastromen

Sinds de verwoestende eruptie van 1968 is de Arenal voortdurend aktief, en met een beetje geluk kun je tijdens een heldere nacht de erupties zien. De omlaagschuivende lavastromen en de door de lucht schietende gloeiende brokstukken zijn een indrukwekkend spektakel. Helaas is dit vooral in de regentijd niet vaak het geval, omdat de top dan vaak omgeven wordt door een ring van wolken. Zorg er vooral dan voor dat je twee nachten in La Fortuna bent.
Je kunt de erupties vanaf bijna alle zijdes van de vulkaan bekijken. Het beste doe je dit vanaf de weg tussen de politiepost (waar je de grote weg verlaat) en de ingang van het Nationale park rond de vulkaan. Overdag is daar vooral het bulderen van de Arenal bijzonder indrukwekkend, iets dat in La Fortuna zelf niet te horen is. In het Nationale Park Arenal zelf kun je een wandeling maken naar de voormalige lava-afzettingen. Dit is echter niet de beste plek om de Arenal te zien vuurspuwen.
Ga deze vulkaan absoluut niet beklimmen; in de afgelopen jaren zijn meerdere trekkers omgekomen door de uitstoot van gassen of verbranding. Als je de vulkaan eenmaal van afstand in aktie hebt gezien laat je een klim wel uit je hoofd. Ga dus niet de lavavelden op, maar blijf onder de boomgrens. Gevaarlijke plekken worden met vlaggen gemarkeerd. Er is ook onlangs een vliegtuig met toeristen neergestort, waarschijnlijk doordat de motoren haperden door vulkanische as.

Arenal Conservation Area

Het Arenal Conservation Area telt 25 soorten vis en maar liefst 500 verschillende plantensoorten. In het gebied leven jaguars, herten, luiaards en verschillende soorten vogels en slangen.

Het Arenalmeer

Het altijdgroene Arenalmeer is tussen de twee- en drie miljoen jaar geleden ontstaan toen door bewegingen in de aardkorst een depressie ontstond die zich met water vulde. In 1973 vergrootte het Costa Rican Institute of Electricity het meer in oostelijke richting van de vallei. In het totaal is het meer nu 32 km lang en voedt het een enorme waterkrachtcentrale.
Het meer heeft echter ook een duidelijke recreatieve functie. Je kunt er wandelen, paardrijden, windsurfen, zeilen en vissen. Windsurfers en zeilers zoeken hun heil in het westelijke deel van het meer, waar een vrijwel constante wind waait. Visexcursies vinden plaats vanaf Nuevo Arenal. Dit dorp is in 1973 gesticht nadat het originele dorp door de verlenging van het meer onder water was verdwenen. Vijf kilometer verder naar het noordwesten ligt het Cotermeer, een kleine lagune met een vlindertuin en watersportfaciliteiten. Vier km ten oosten van Nuevo Arenal ligt de Arenal Botanical Garden, waar je een aantal zeer zeldzame planten uit het gebied kunt bewonderen.